据历史记载，早在公元前3000多年，古代苏美尔人就使用罂粟植物。它是一种生长在中亚、地中海、中国西北等地的一年生草本植物，叶子形态似波浪般的裙子，花朵美丽雍容。虽然早期人们主要用它来治疗疼痛等症状，却不知道里面的关键成分会成为后来鸦片的来源。
鸦片的发现归功于阿片类药物制造技术的逐渐发展。而鸦片的主要成分--阿片，最初被认为只存在于鸦片中，直到1804年，化学家西蒙侯布莱(Serturner F.W.A)成功地从乌本鸦片中分离出了一种新化合物，他将其以希腊语命名为morphium（梦幻），标志着阿片编号的诞生。
随着阿片类药物的应用，人们逐渐认识到它的药理作用，它可以用于镇痛、镇静、止咳，但长期使用会成瘾。在18-19世纪，由于鸦片战争等历史原因，鸦片在中国广泛使用，成为中国的“国鸦片”。
如今，世界卫生组织(WHO)认为鸦片是最容易导致成瘾和滥用的药品之一，阿片向来被视为毒品之一。但是，罂粟植物的生物多样性也证明了它的药用价值，人们在研究中不断开发利用它的药理作用和其他方面的价值。
